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    祟顺元年六月，靖北国公府门庭大开，晨光落在朱红大门上，鎏金兽环映着亮堂堂的日色。车马络绎，碾过青石板路，声响漫过长街。京中三品往上的世家嫡女几乎尽数赴宴，满头珠翠，衣袂锦绣，廊下宫灯垂落，檐角风铃轻响，一派富贵热闹。

    孟芷汀来时，未乘华车，只坐了一乘青布小轿。素色绫裙外罩月白斗篷，发间仅一支素银簪，周身无半件金玉，与满院珠光宝气格格不入。芙丹捧着一方朴素锦盒，里头不是金钗玉镯，而是一篮她亲手编的翻花绳。

    绳以红线细篾为骨，缠正红鸳鸯锦，缀着寒梅、兰草、嫩柳，正中一枚同心双结，纹路细密平整。这是孟芷汀禁足前夜，一针一线慢慢编的。无金玉堆砌，却藏着竹报平安、兰心蕙质、柳色长春三重心意。

    “姑娘，贵女们送的都是赤金镶珠、羊脂白玉，咱们这翻花绳……会不会太简薄了？”芙丹指尖发紧，满心不安。

    孟芷汀扶着轿杆缓步下来，目光淡淡扫过院中往来人影，声气轻淡：“礼不在贵，在心。段宜善生辰，我送的是平安顺遂，不是富贵浮华。她身居深闺，闲时也能有个小玩意儿解闷。懂的人自然珍惜，不懂的，纵是千金，也入不了眼。”

    她步履从容进了垂花门，脊背挺直，素衣身影走在锦绣堆里，不见半分局促，反倒清清淡淡，自成一番风骨。廊下立时响起细碎议论，目光或好奇、或轻鄙、或嘲讽，齐齐落在她身上。

    “那就是孟府嫡女孟芷汀？听说她娘早逝，爹不疼，表姨又刻薄。”

    “穿得这般素净，连件像样首饰都没有，也敢来国公府的及笄宴？”

    “仗着老夫人撑腰罢了，孟家早就是空架子了。”

    孟芷汀充耳不闻，目不斜视，径直往正堂去。

    堂上坐着几位贵妇，最上首那人穿赭色绣牡丹霞帔，头戴累丝衔珠金凤钗，面容端庄，眉眼间却带着几分居高临下的傲气——正是靖北国公长女、宫中贤妃段云姝，也是今日及笄姑娘段宜善的亲姐。

    段宜善立在贤妃身侧，一身粉霞锦裙，容貌温软。见孟芷汀进来，眼中先露欢喜，正要上前，被贤妃冷眼一扫，硬生生顿住脚步。

    孟芷汀上前盈盈一礼，姿态恭谨得体：“芷汀恭贺宜善妹妹及笄之喜，愿妹妹岁岁平安，蕙质兰心。”

    芙丹上前奉上那篮翻花绳。贤妃目光扫过那朴素物件，嘴角勾起一抹淡冷的讥诮，声音清寒：“孟府果然清贵，一份及笄贺礼，简陋到这般地步。我段家虽不算顶奢，也不至于要一捧粗绳碎草来充数——孟大小姐这是看不起我妹妹，还是看不起我靖北国公府？”

    一语落下，满堂寂静。所有人的目光都聚在孟芷汀身上，幸灾乐祸者有之，冷眼旁观者有之，只等着看她窘迫失态。

    段宜善脸色一白，连忙上前屈膝，抢在孟芷汀前头开口：“长姐恕罪，姐姐这份礼，是宜善见过最珍贵的。”

    她指尖轻轻抚过红绳结，声音柔却坚定：“竹篾坚韧，喻小妹一生刚强；兰草清雅，愿小妹守心持正；红绳双结，是盼小妹一生顺遂，得遇良人。姐姐亲手所编，一针一线皆是真心，比金玉贵重百倍。”

    贤妃眉峰一蹙，怒意顿生：“放肆！本宫与你说话，何时轮得到你插嘴？身为国公府嫡女，眼界这般浅，竟把粗陋俗物当珍宝，传出去不让人笑话？”

    她抬手一拍桌案，茶盏轻震：“来人，带小姐回院禁足！没有本宫吩咐，不准踏出房门一步！”

    “长姐！”段宜善眼眶一红，满心委屈，却不敢违逆，只得含泪深深看了孟芷汀一眼，被丫鬟扶着退下。

    孟芷汀垂在身侧的手指微微一蜷，指尖泛白。贤妃这是借礼发难，一辱孟府，二压她气焰，三敲打段宜善，不许她与失势人家往来。她不动声色，垂首静立，等风波稍歇。

    贤妃余怒未消，懒得再看她，转头对戏班班主冷声道：“开戏。”

    锣鼓声起，丝竹悠扬，戏台帷幕缓缓拉开。贤妃端起茶盏轻抿一口，漫不经心开口，声音却清清楚楚传遍全场：

    “点一出《陈三两爬堂》。”

    孟芷汀心头猛地一沉。

    《陈三两爬堂》讲的是才女李淑萍，父母遭奸臣所害，惨死京城，姐弟二人走投无路，姐姐自卖自身，葬亲供弟，骨肉分离。字字句句，皆是孤苦无依、身世飘零的血泪。

    贵妇们神色各异，有的装作不知，有的暗自摇头，有的眼底藏着看好戏的笑意。贤妃端坐主位，目光淡淡扫过孟芷汀，挑衅与轻蔑毫不掩饰，分明是要她当众难堪。

    戏子登台，一句“原来是五定州富春院妓女陈三两，卖与张子春为妾”缓缓唱来，如针一般扎人。芙丹脸色惨白，浑身发颤，几乎站不稳。

    孟芷汀却忽然抬眸，目光清亮，缓步上前，对着贤妃再行一礼，声气平稳，不见半分慌乱：
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